In una gelida mattina, in un accampamento nelle Montagne Rocciose canadesi, una donna di oltre sessant’anni era seduta davanti alla tenda aperta; un falò teneva lontano il freddo e, sotto il suo pennello, prendeva forma l’acquerello di un fiore selvatico. Una fotografia del 1925 immortala questa scena e racconta di Mary Vaux Walcott (1860-1940) più di qualsiasi ritratto in studio: L’atelier della pittrice acquerellista botanica e naturalista statunitense era un accampamento, la sua modella un fiore appena colto, da dipingere prima che i colori sbiadissero.
Chi osserva da vicino le sue pagine, vi ritrova impresso questo lavoro sul campo. «Sorbo occidentale Sorbus sambucifolia, 1918» mostra un ramo ricco di grappoli di bacche rosso-arancio tra foglie pennate finemente seghettate; in basso a destra, nella sua calligrafia, si legge «Vermilion Pass 9.15.1918» - luogo e data del ritrovamento, come in un taccuino da campo. «Castagno americano Castanea dentata, 1932» mostra un frutto spinoso che si apre, rivelando tre castagne lucide. Sullo sfondo chiaro, entrambi i rami sembrano disposti appositamente per un libro di determinazione.
Questa precisione aveva una lunga storia alle spalle. Nata il 31 luglio 1860 a Filadelfia, Mary Morris Vaux crebbe come figlia maggiore di una famiglia quacchera benestante e profondamente religiosa. All’età di otto anni ricevette una scatola di acquerelli; a quattordici dipinse «Senza titolo - Foglie d’autunno, 1874», una foglia con foglie di acero rosse e marroni autunnali su un ramoscello sottile, accanto alla quale, in caratteri rossi, la sigla «M.M.V.» - Mary Morris Vaux, il suo cognome da nubile. Dopo la morte della madre nel 1880, la figlia si occupò della gestione della casa per il padre e i due fratelli. Nel 1887 la famiglia si recò per la prima volta nell’Ovest, percorrendo circa 10.000 miglia in treno, carrozza, traghetto e a cavallo, fino al ghiacciaio Illecillewaet nei Monti Selkirk canadesi. Quando la famiglia tornò anni dopo, il ghiaccio si era visibilmente ritirato e l’impressione del viaggio si trasformò in una serie di misurazioni che si protrasse per decenni: punti fissi nella roccia, linee di corda, lastre d’acciaio dipinte di rosso ogni anno sul ghiaccio, grazie alle quali era possibile misurare il ritiro del ghiaccio. Queste osservazioni sono considerate il primo studio formale sui ghiacciai del Canada. Il 21 luglio 1900, dieci giorni prima del suo quarantesimo compleanno, Mary Vaux scalò il Monte Stephen con due guide alpine svizzere: fu la prima ascensione documentata di una vetta oltre i 10.000 piedi da parte di una donna in Canada. Dal 1908 una montagna nel Parco Nazionale di Jasper porta il suo nome, assegnatole dalla sua amica, l’esploratrice Mary Schäffer Warren: una donna ha dato il nome di una montagna a un’altra donna.
Un’estate un botanico le chiese di dipingere una rara arnica in fiore; l’opera risultò così convincente che da quel momento in poi iniziò a cercare appositamente specie in fiore. Durante le escursioni in montagna incontrò Charles Doolittle Walcott, il paleontologo a capo dello Smithsonian Institution; nelle lettere si rivolgeva a lui con «Thou» e «Thee», utilizzando così l’antico «tu» dei quaccheri. Nel 1914 i due si sposarono; lei aveva 54 anni. Da allora in poi, la coppia trascorse ogni estate da tre a quattro mesi nel campo nelle Montagne Rocciose: lui cercava fossili, lei dipingeva fiori selvatici; nel corso dei decenni si accumularono più di 1000 acquerelli. A partire dal 1925 ne nacque «North American Wild Flowers», cinque volumi con 400 tavole sciolte. Lo stampatore newyorkese William Edwin Rudge applicava strati di inchiostro resistente all’acqua su carta di cotone pesante e immergeva i fogli finiti nell’acqua finché le fibre non si raddrizzavano e la superficie liscia della stampa riprendeva la struttura fine e ruvida della carta da acquerello. Lei stessa riteneva che il risultato fosse difficilmente distinguibile da un foglio dipinto, e l’opera le valse il soprannome di «Audubon della botanica», in riferimento al grande pittore americano di uccelli Audubon.
Ha continuato a dipingere fino al suo ultimo decennio di vita. «Wake-Robin Trillium simile, 1939» fu realizzato quando aveva 78 anni; il foglio raffigura due fiori bianchi a tre petali sotto foglie larghe e fortemente venate, e la firma «M.V.W. 5.3.'39» - ora con le iniziali del suo cognome da sposata - ne indica la data. Aveva festeggiato il suo 75° compleanno con una cavalcata di 20 miglia e trascorse la sua ultima estate sulle Montagne Rocciose all’età di 79 anni. Il 22 agosto 1940 Mary Vaux Walcott morì presso alcuni amici a St. Andrews, nella provincia canadese del New Brunswick, poco dopo il suo ottantesimo compleanno. Diverse centinaia dei suoi acquerelli furono in seguito donati come collezione completa alla Smithsonian Institution.
Che per questa pittrice molto dipendesse dalla carta, lo sapevano già gli stampatori del 1925, che immergevano ogni foglio separatamente in un bagno d’acqua. Oggi, per le stampe Meisterdrucke, lo stesso compito è svolto da un cartoncino a mano molto ruvido in puro cotone, che si presta particolarmente bene alle illustrazioni botaniche e ai motivi centrati; la sua superficie ruvida restituisce ai grappoli di bacche e ai petali di Walcott la fine grana di un acquerello. È doveroso fare una precisazione: sulle superfici molto scure alcune fibre possono staccarsi; questa è la caratteristica di questa carta e preferiamo dirlo in anticipo. Per l’esposizione a parete consigliamo quindi l’incorniciatura dietro vetro, per il bene della carta ruvida e del fiore selvatico.
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.jpg "Sorbo montano occidentale (Sorbus sambucifolia) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Ribes spinoso, 1919 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603645).jpg "Puccoon (Lithospermum ruderale) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Pino Lodgepole Pinus Contorta murrayana da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601463).jpg "Tulipano (Liriodendron tulipifera) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Wake-Robin Trillium simile da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1604444).jpg "Viola di campo (Viola rafinesquii) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602240).jpg "Campanula rotundifolia (Harebell) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1607873).jpg "Erba di cotone sottile (Eriophorum chamissonis) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Magnolia tripetala, 1932 da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Uva ursina, 1916 da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Globemallow dagli occhi arancioni, 1926 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1605840).jpg "Abete di Douglas (Pseudotsuga mucronata) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Orecchie di gatto, Calochortus elegans, 1923. da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601245).jpg "Cespuglio di fragole - \"Cuori pieni d")
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.jpg "Sassifraga sempreverde Leptarrhena pyrolifolia, 1917 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602995).jpg "Campione della vescica (Silene latifolia) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1608903).jpg "Zampette di gatto grigie (Antennaria howellii) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Senza titolo, Gruppo di fiori, 1883 da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Non-ti-scordar-di-me Alpino Myosotis alpestris, 1924 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602974).jpg "Zampette di gatto (Antennaria racemosa) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Pianta Carnivora Comune Sarracenia purpurea venosa, 1931 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1593073).jpg "Iris vernale (Iris verna) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Pisello selvatico Lathyrus decaphyllus, 1938 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606621).jpg "Western Larch (Larix occidentalis) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1592551).jpg "Zampette di gatto rosa (Antennaria rosea) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606148).jpg "Bluet (Houstonia serpyllifolia) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602250).jpg "Senza titolo (Foglie d")
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_-_(MeisterDrucke-1601177).jpg "Orchidea a una foglia (Habenaria obtusata) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603450).jpg "Magnolia virginiana (Sweetbay) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1605107).jpg "Senza titolo (Paesaggio) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602697).jpg "Orecchie di gatto (Calochortus elegans) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601090).jpg "Bellezza di primavera (Claytonia lanceolata) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1604669).jpg "Ribes d")
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.jpg "Zampette di gatto, Antennaria racemosa, 1918. da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602890).jpg "Zampette di gatto fulve (Antennaria luzuloides) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601526).jpg "Pianta grassa (Sarracenia rubra) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1607189).jpg "Cavolo orsino (Veratrum viride) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1607291).jpg "Ginepro strisciante (Juniperus horizontalis) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Viola striata crema, 1918 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1608204).jpg "Senza titolo (Ormeggio e ancora) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Asfodelo di palude, Tofieldia intermedia, 1920. da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602366).jpg "Hedysarum boreale (Hedysarum boreale) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602215).jpg "Viola del Sud (Viola digitata) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Maypop Passiflora incarnata, 1926 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602720).jpg "Sassifraga dal gambo rosso (Saxifraga lyallii) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1592771).jpg "Trillio bruco (Trillium sessile) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603876).jpg "Pino a foglia singola (Pinus monophylla) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1608988).jpg "Felce alpina (Pedicularis contorta) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Elaeagnus commutata da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Rosa Bourgeau Rosa bourgeauiana da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1593104).jpg "Viola della costa meridionale (Viola septemloba) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Spinacio fragola Chenopodium capitatum, 1918. da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603963).jpg "Pisello bianco (Lathyrus ochroleucus) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1592461).jpg "Salice rosso (Epilobium latifolium) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Fumeroot rosa Capnoides sempervirens da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603940).jpg "La bellezza della primavera della Virginia (Claytonia virginica) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601190).jpg "Azalea dolce (Azalea arborescens) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1593111).jpg "Globofiore bianco (Trollius albiflorus) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1607237).jpg "Bacche di pernice (Mitchella repens) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Studio di pianta senza titolo da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601737).jpg "Alga di fuoco (Epilobium angustifolium) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1607316).jpg "Pantofola di montagna (Cypripedium montanum) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601279).jpg "Caprifoglio a bacche (Lonicera involucrata) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1605088).jpg "Alberta Primrose (Primula maccalliana) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1608648).jpg "Azalea a guscio rosa (Azalea vaseyi) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606402).jpg "Large Purple Fringe-Orchid (Habenaria grandiflora) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Zenzero Selvatico Canadese Asarum canadense da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606629).jpg "Zenzero selvatico del Canada (Asarum canadense) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602773).jpg "Flebo dell")
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_-_(MeisterDrucke-1602473).jpg "Pinguicola settentrionale (Pinguicula vulgaris) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603144).jpg "Maria dagli occhi azzurri (Collinsia verna) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1605261).jpg "Pino bianco (Pinus albicaulis) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603665).jpg "Larice di Lyall (Larix lyallii) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601876).jpg "(Senza titolo, Gruppo di fiori) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603856).jpg "Plume Anemone (Pulsatilla occidentalis) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602238).jpg "Mirtillo nero (Vaccinium membranaceum) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1607626).jpg "(Senza titolo - Studio di un fiore) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606141).jpg "Spicebush (Calycanthus occidentalis) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601373).jpg "Orchidee vistose (Orchis spectabilis) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602541).jpg "Gambo ritorto rosa (Streptopus curvipes) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1603639).jpg "Gramigna (Cornus canadensis) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1607663).jpg "Fremontia messicana (Fremontodendron mexicanum) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606244).jpg "Uva di cervo (Polycodium stamineum) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1604329).jpg "Sassifraga precoce (Saxifraga virginiensis) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1605601).jpg "Viola dei piedi d")
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.jpg "Yaupon Ilex vomitoria da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Zampa di gatto fulva Antennaria luzuloides, 1917 da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606800).jpg "Aquilegia blu (Aquilegia caerulea) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606575).jpg "Pisello selvatico (Lathyrus decaphyllus) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602135).jpg "Potentilla glaucophylla (Potentilla glaucophylla) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1606578).jpg "Penstemon (Penstimon fruiticosus) da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1602330).jpg "Bacche di pernice bianca (Arctous alpina) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Antennaria rosa, Antennaria rosea, 1916. da Mary Vaux Walcott")
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_-_(MeisterDrucke-1601236).jpg "Uva ursina (Arctostaphylos uva-ursi) da Mary Vaux Walcott")
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.jpg "Globeflower Bianco Trollius albiflorus, 1899 da Mary Vaux Walcott")
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