I dipinti astratti sorsero nella pittura per la prima volta dopo il 1900. In contrasto con gli stili pittorici fino ad allora prevalenti, i contenuti di dipinti astratti erano completamente distaccati dalla natura e da oggetti reali esistenti. Il dipinto è ridotto a forme, tonalità di colore, riferimenti di immagine interiore o opposti. Alcuni storici dell'arte vedono la pittura astratta come un contraccolpo alla fotografia, con la sua alta qualità nella riproduzione di oggetti naturali. Uno dei primi pittori astratti era Wassily Kandinsky con la sua astrazione espressiva, che si concentrava sull'effetto dei singoli colori o sulla combinazione di colori nel contenuto delle immagini. Tuttavia, Frantisek Kupka contesta questo onore. Probabilmente ha dipinto l'immagine astratta più radicale con il quadrato nero su uno sfondo bianco. Dal 1910 in poi, l'astrazione geometrica ha creato un altro stile nella pittura astratta. Tra i pittori più famosi di questo stile ci sono Kasimir Malevich e Piet Mondrian.
La pittura astratta ha sempre polarizzato i critici d'arte. Ciò che alcuni pensavano fosse l'apice della creazione artistica era solo un graffito per gli altri. Il petrolio sulle macerie dei critici negativi fu un incidente avvenuto nel 1954 a Londra. Le immagini dipinte dallo scimpanzé del Congo hanno trovato la loro strada in una mostra d'arte e sono state molto apprezzate dalla critica. Quando l'identità dell'artista divenne nota, la discussione sull'arte della pittura astratta esplose nuovamente violentemente. Più tardi, gli artisti hanno persino rinunciato al pennello come strumento classico e hanno composto immagini astratte dipinte con gocciolamento di vernice (Jackson Pollock) o versando (Hermann Nitsch). Cy Twombly funziona con disegni simili a lettere. La tendenza americana è stata sintetizzata dal termine espressionismo astratto. Altri famosi pittori astratti sono Robert Delauney, Willem de Kooning o Joan Miro.
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