Il viaggio della vita: Gioventù, 1842

Un giovane uomo sta in piedi nella barca dorata, con il braccio alzato verso quel palazzo simile a una nuvola che fluttua nel cielo lontano come una promessa, mentre sulla riva rimane un angelo, con la veste bianca ancora illuminata dalla luce del sole e la mano tesa in segno di addio. È la seconda tappa del ciclo in quattro parti di Thomas Cole intitolato «The Voyage of Life» del 1842, e narra della partenza della gioventù: L’angelo custode, che ancora accompagnava il bambino, ora lascia che l’adolescente se ne vada, verso un fiume che - cosa che il viaggiatore non vede - in lontananza si incurva e si restringe. Cole, il fondatore della Hudson River School, crea per l’occasione un paesaggio di una ricchezza quasi esagerata: a destra, gruppi di alberi e un’alta palma si sovrappongono formando uno sfondo scuro; a sinistra, la valle è immersa nella luce del mattino e le cime rocciose rosate conducono verso un castello nell’aria. Il fascino risiede nella luce stessa. Tutto nell’immagine tende verso l’infinito, ed è proprio qui che risiede la malinconia di questa scena: lo spettatore sa ciò che il giovane ancora non intuisce.

Sulla parete, il formato orizzontale di 70 x 48 centimetri si impone senza risultare invadente: abbastanza grande da permettere allo sguardo di vagare davvero nella profondità della valle e, al tempo stesso, di dimensioni tali che la cornice stretta non schiacci l’immagine. Marta, una cornice decorativa in argento anticato con bordatura rossa, non entra quasi in competizione con il soggetto; solo chi si avvicina scopre i bordi consumati, da cui traspare il polimento rosso, e le screziature scure dell’invecchiamento sulla lamina metallica. Vale la pena avvicinarsi anche al quadro stesso: sulla tela satinata «Leonardo», l’aureola dell’angelo rimane visibile come un velo morbido, i minuscoli fiori sul tronco della palma e gli intagli dorati della barca risaltano nitidamente sulla trama. Lo sguardo, tuttavia, si sofferma più a lungo nel punto in cui il castello nell’aria sfuma nel cielo: il fatto che questa transizione sia qui mantenuta senza soluzione di continuità rende l’opera credibile da qualsiasi distanza.