Peter Henry Emerson

Peter Henry Emerson era in realtà un medico e uno scienziato. Comprò la sua prima macchina fotografica nel 1882 e da allora fu una fedele compagna. Insieme al suo amico, l'ornitologo A.T. Evans, fece delle escursioni durante le quali furono scattate le prime fotografie. Con la stessa serietà con cui studiava fisica, chimica e medicina, Emerson si dedicò allo studio della fotografia all'Università di Cambridge. Le opere, scattate durante uno studio antropologico su pescatori e contadini nell'Inghilterra orientale, mostrano come Emerson intendesse la fotografia: essa deve riprodurre ciò che l'occhio umano vede in natura. Un soggetto principale nitido, il resto sfocato.

Il suo tipo di fotografia ha suscitato interesse, ma anche rifiuto. Nell'epoca vittoriana, a metà del XIX secolo, l'enfasi era posta sulla messa in scena emotiva e romantica. Costumi elaborati, modelle truccate, sfarzosi fondali servivano come soggetti. Molto diverso dal lavoro di Emerson. Considerava questo tipo di fotografia con un certo disprezzo. La natura era il fulcro delle sue fotografie. Senza fronzoli, reale, diretto, senza pathos. Il modo in cui l'uomo vede l'ambiente circostante. Era consapevole di essere polarizzante. Ma in conferenze, libri e articoli ha difeso con veemenza la sua opinione. Poteva permettersi di farlo. Emerson nacque a Cuba da una famiglia benestante. Suo padre era americano e possedeva piantagioni di zucchero e caffè sull'isola. Sua madre, Jane Harris Biling, era inglese. Dopo la morte del padre, Emerson si trasferì in Inghilterra e ricevette un'educazione privilegiata in una scuola privata maschile a Cranleigh. Ha completato gli studi di medicina con lode nel 1880.

Emerson si trasformò in un classico gentiluomo vittoriano. Giocò a biliardo, fondò un club di canottaggio e fu un membro attivo della Royal Meteorological Society. Scrive il suo primo libro nel 1881 e nello stesso anno sposa Edith Amy Ainsworth, una donna inglese. Era figlia di un chirurgo. Con lei ha avuto cinque figli. Al primo libro ne sono seguiti più di tredici altri e innumerevoli articoli. Emerson fu anche cofondatore del Camera Club di Londra, dove dal 1886 si riuniva un gruppo di fotografi dilettanti. Nella sua conferenza "Fotografia: un'arte pittorica" ha presentato la sua teoria dell'arte su base scientifica. Per lui la fotografia era sinonimo di arte. Emerson lo mette sullo stesso piano della pittura. Con un'unica differenza: la fotocamera non conosceva i colori. Emerson dimostrò quanto avesse ragione con la sua teoria artistica nello stesso anno, quando pubblicò le "Ninfee riunite". Sono state le prime fotografie naturalistiche prodotte dal negativo. Un capitolo epocale della fotografia. Sono state realizzate solo due edizioni limitate in autocalcografia, che sono andate subito esaurite. Questa fu la svolta di Emerson. La teoria dell'arte basata sulla scienza trovò la sua prima applicazione visiva. La sua fotografia divenne l'antitesi della tipica e stucchevole rappresentazione fotografica dell'epoca vittoriana.