John Atkinson Grimshaw nacque nel 1836 nell'Inghilterra vittoriana a Leeds. Viveva con i suoi genitori in una semplice casa a schiera della classe operaia al momento dell'industrializzazione. Da giovane lavorava per una compagnia ferroviaria, ma presto fu attratto dal dipinto e da sua cugina Frances Hubbard. Sposò Frances e abbandonò la professione in favore del suo amore per l'arte. Si è insegnato a dipingere. Sfortunatamente, non sai molto di Grimshaw. La sua vita e il suo lavoro si sono svolti nel nord dell'Inghilterra. Le sue foto sono prevalentemente di proprietà privata. E non ha lasciato lettere o altri documenti su se stesso. È stato spesso sottovalutato, persino considerato dai contemporanei come incapace di fare qualsiasi lavoro artistico. Altri lo hanno trovato eccezionale, incluso
James Abbott McNeill Whistler , con il quale Grimshaw ha lavorato. Whistler lo riconobbe come un grande maestro con una speciale comprensione delle tecniche e delle condizioni di luce.
Nei suoi primi anni Grimshaw fece foto di fiori, uccelli e frutti. Il preraffaellita lo influenzò. Successivamente si dedicò con passione alle scene notturne della città. Capì quanto quasi nessun altro potesse ritrarre strade realistiche, piovose e nebbiose illuminate da lanterne a gas fioco nelle città di Inghilterra e Scozia. Nonostante il loro umore serale a volte solitario, le immagini trasudano una certa allegria, sembrano misteriose, quasi surreali - come se i motivi dipinti fossero solo uno strano sogno. Anche il marittimo ha affascinato Grimshaw. Pertanto, tra le sue opere vi sono numerose immagini di magnifici windjammer, ancorate nel porto di Liverpool e Glasgow. Spesso la luna illumina timidamente la scena, fuggendo timidamente da una coltre di nuvole, dando al tutto un certo romanticismo, senza sorvolare l'atmosfera opprimente delle ex città industriali inglesi.
Nel frattempo, Grimshaw si avventurò anche in altre aree, dipingendo motivi incantati di fate ed elfi e figure della leggenda arturiana, come la Signora di Shalott, alla deriva su una corteccia in acque calme.
John Atkinson Grimshaw morì di cancro nel 1893 all'età di soli 57 anni. In una delle sue ex case a Leeds c'è una targa commemorativa blu. Due dei suoi figli si dedicarono, come una volta, alla pittura.
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