Chi vuole imparare a dipingere un cavallo lanciato in piena corsa farebbe bene a mettersi a bottega dal pittore e incisore britannico Henry Thomas Alken. Un quadro come «Full Cry» - così il catalogo traduce il titolo inglese «Full Cry» - mostra come si fa: un grigio e un sauro si allungano sul prato, un cavaliere siede basso nella giubba rossa, l'altro agita il cappello durante il salto, a destra la muta si allontana come una catena pezzata e, ai margini del dipinto, un bracciante si ferma con la vanga per osservare. Tutto è in movimento, eppure ogni gamba, ogni zoccolo, ogni nodello - la sottile articolazione sopra lo zoccolo - è perfetto. Prima lezione, dunque: la velocità nasce dalla precisione.
Seconda lezione: le origini. Nell'arco di quattro generazioni, la famiglia londinese Alken produsse otto artisti documentati. Henry Thomas, nato il 12 ottobre 1785 a Soho, era il terzo figlio di Samuel Alken, che dipingeva anch'egli scene di caccia e sportive e le incideva all'acquatinta, una tecnica di incisione capace di creare toni morbidi e uniformi; dipingevano anche due dei suoi fratelli e, più tardi, i suoi stessi figli. Imparò dapprima in casa, poi presso il miniaturista John Thomas Barber Beaumont; nel 1801 e nel 1802 due sue miniature di ritratto furono esposte alla Royal Academy, dopodiché abbandonò il piccolo formato. La scuola del miniaturista, tuttavia, gli rimase nella mano: la si riconosce nei cani grandi quanto un dito dei suoi dipinti di caccia, ciascuno delineato singolarmente, con il proprio mantello e la propria andatura.
Terza lezione: un nome è uno strumento. Le sue prime stampe sportive, realizzate a partire dal 1813, recano la firma di un personaggio inventato, «Ben Tally Ho» - dal grido con cui i cacciatori inglesi segnalano la volpe, e particolarmente adatto a satire bonarie. Dal 1816 firmò con il proprio nome e gli affari prosperarono: il giovane padre di famiglia abitava sopra il negozio dell'editore Thomas McLean a Haymarket e forniva disegni per 30 scellini al giorno, all'epoca un ottimo reddito. Nel 1821 McLean pubblicò la sua opera principale, «The National Sports of Great Britain», cinquanta tavole all'acquatinta colorate a mano dedicate a tutto ciò che l'Inghilterra del tempo considerava sport, dalle corse di cavalli e dalla caccia alla volpe alla pesca, al pugilato a premi e ai combattimenti di galli - un sobrio inventario della cultura sportiva della sua epoca.
Quarta lezione, la più importante: il bersaglio dell'ironia sono le persone, mai i cavalli. Alken padroneggiava entrambi i registri con la stessa mano, tanto le nobili serie di caccia quanto gli album di caricature, e i due si incontrano nel modo più felice nelle sue tavole dedicate a Mr Jorrocks, personaggio dei romanzi dello scrittore Robert Smith Surtees, un mercante londinese ossessionato dalla caccia. In «Sollevami! Legami alla mia sedia! Riempimi il bicchiere!», dopo la giornata di caccia Jorrocks è beatamente sprofondato di sbieco nella poltrona, con le gambe protese, mentre i commensali levano i bicchieri; alla parete, come si conviene, due dipinti di caccia in cornici dorate. Il titolo è l'esclamazione dello stesso Jorrocks, e Alken ride insieme al suo eroe esausto, non di lui.
Quinta lezione: la firma protegge solo in parte dagli equivoci. Poiché molti Alken dipingevano e numerose opere sono firmate semplicemente «Alken», da generazioni il mercato dell'arte si interroga su quale mano abbia realizzato ciascun dipinto; per un certo periodo il figlio Samuel Henry firmò con un «H. Alken» ingannevolmente simile, e una regola empirica dei mercanti sostiene che le dame in sella all'amazzone indichino piuttosto il figlio. «L'inizio del Derby» mostra da cosa il pubblico riconosceva il proprio Alken: un gruppo di fantini stretti ginocchio contro ginocchio, le giubbe verdi, rosse, blu e gialle, i cavalli protesi, un secondo prima che la corsa li separi. E in «Scena di caccia» giubbe rosse e muta pezzata sfrecciano insieme sul verde - la febbre di una mattina di caccia condensata su una piccola tavola.
Sesta lezione: il materiale. Le scene a olio di Alken vivono dei corpi scuri dei cavalli, del rosso intenso delle giubbe e della luce mutevole sul prato; nella stampa d'arte, questa pittura richiede un supporto capace di sostenere simili contrasti. Perciò le stampiamo preferibilmente su tela leggermente lucida: la fine lucentezza mantiene profondi i neri e dona al rosso tutta la sua luminosità.
L'ultima lezione la impartì Alken stesso. Nel 1849, ormai malato e impoverito - non è documentato perché il benessere degli anni migliori fosse svanito -, riassunse in 58 pagine ciò che quarant'anni di lavoro in bottega gli avevano insegnato: «The Art and Practice of Etching», un manuale pratico di acquaforte per principianti. La seconda edizione uscì nel 1851, e al maestro non restava ormai molto tempo: morì a Londra il 7 aprile 1851. La sua tomba si trova nel cimitero londinese di Highgate; fu la famiglia a pagare il funerale.
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![[Caccia alla volpe] Alcuni lo fanno e altri no: è tutta una questione di opinione. Finire in una palude da Henry Thomas Alken](/kunstwerke/300px/Henry_Thomas_Alken_-_Fox-hunting_Some_Do_and_Some_Dont_It_is_All_a_Notion_Getting_into_a_Bog_-_(MeisterDrucke-1734228).jpg "[Caccia alla volpe] Alcuni lo fanno e altri no: è tutta una questione di opinione. Finire in una palude da Henry Thomas Alken")
![[Caccia alla volpe] Alcuni lo fanno e altri no: è tutta una questione di opinione. Finire in una palude da Henry Thomas Alken](/kunstwerke/400w/Henry_Thomas_Alken_-_Fox-hunting_Some_Do_and_Some_Dont_It_is_All_a_Notion_Getting_into_a_Bog_-_(MeisterDrucke-1734228).jpg)
.jpg "Un combattimento di galli osservato da quattro uomini in una dépendance: La morte, inciso come tavola 40 in «The National Sports of Great Britain» da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-911218).jpg "Madman, un gallo dalla livrea birchen da Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-273212).jpg "La battaglia di Waterloo, 1815 da Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-115386).jpg "Passeggiata mattutina, disegno originale per la tavola 12 di")
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.jpg "Il Grand Leicestershire Steeplechase, 12 marzo 1829: il culmine del disastro da Henry Thomas Alken")
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_19th_centur_-_(MeisterDrucke-1066911).jpg "Caccia: «La caccia alla volpe». Litografia inglese di Henri Alken (1774-1850), XIX secolo, Parigi, B.N. da Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-113974).jpg "Corsa a ostacoli: Tre cavalieri al galoppo a destra, spettatori a cavallo sullo sfondo da Henry Thomas Alken")
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.jpg "La Grand Leicestershire Steeplechase, 12 marzo 1829: Il campo diventa selezionato da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Illustrazione per “The Analysis of the Hunting Field” di R. S. Surtees: La sosta: «Che diavolo ci fate qui...» da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-434125).jpg "Un Mamelucco in carica che spara una pistola da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Gentiluomo inglese che striscia su una riva ghiacciata per cacciare anatre da Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-105449).jpg "Due puntatori, rivolti a sinistra da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Sintomi di essere divertiti, 1822 da Henry Thomas Alken")
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.jpg "I piaceri di un piroscafo di Margate, 1838 da Henry Thomas Alken")
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![[Scoperte di caccia] ... Scoprite che i vostri sottopancia sono rotti ... da Henry Thomas Alken](/kunstwerke/300px/Henry_Thomas_Alken_-_Hunting_Discoveries_Discover_that_your_girts_are_broken_-_(MeisterDrucke-1720533).jpg "[Scoperte di caccia] ... Scoprite che i vostri sottopancia sono rotti ... da Henry Thomas Alken")
![[Scoperte di caccia] ... Scoprite che i vostri sottopancia sono rotti ... da Henry Thomas Alken](/kunstwerke/400w/Henry_Thomas_Alken_-_Hunting_Discoveries_Discover_that_your_girts_are_broken_-_(MeisterDrucke-1720533).jpg)
.jpg "Carrozza Manchester - Londra in inverno, inizi XIX secolo da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-1425604).jpg "Caccia alla Volpe, c.1830 da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-1116710).jpg "Cacciatori che fumano vicino a una recinzione da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-1425494).jpg "La caccia da Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-196601).jpg "Pesca in un punt, acquatinta di I. Clark, pub. da Thomas McLean, 1820 da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-1172584).jpg "La Caccia di Oakley da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Il cacciatore, al galoppo verso sinistra e che incita i cani da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Caccia alle Anatre in Inverno da Henry Thomas Alken")
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![Serie di sette: [Scoperte militari] da Henry Thomas Alken](/kunstwerke/300px/Henry_Thomas_Alken_-_Set_of_seven_Military_Discoveries_-_(MeisterDrucke-1719319).jpg "Serie di sette: [Scoperte militari] da Henry Thomas Alken")
![Serie di sette: [Scoperte militari] da Henry Thomas Alken](/kunstwerke/400w/Henry_Thomas_Alken_-_Set_of_seven_Military_Discoveries_-_(MeisterDrucke-1719319).jpg)
_(oil_on_canvas)_-_(MeisterDrucke-1097990).jpg "Vista Halloo (uno di un set di quattro) da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Testa di un pointer, di profilo a sinistra da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-1097655).jpg "Scoperta da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Andando al Derby da Henry Thomas Alken")
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.jpg "La carrozza da Dover a Londra: In estate da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-593926).jpg "Testa e spalle di un cane boxer da Henry Thomas Alken")
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_(pair_of_85459)_-_(MeisterDrucke-1118756).jpg "Gli ultimi due secondi da Henry Thomas Alken")
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.jpg "La caccia al capriolo, 1834 da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Saltare una Recinzione da Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-1098049).jpg "La caccia da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Caccia alla volpe: Nella tana da Henry Thomas Alken")
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.jpg "La posta di Brighton a Natale, 1836 1905 da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Il signor Jorrocks presenta lo Yorkshireman al Surrey da Henry Thomas Alken")
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.jpg "Arrivo del Doncaster St. Leger da Henry Thomas Alken")
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