Breezing Up (A Fair Wind), 1873-76

La barca si inclina bruscamente a dritta, le onde di un verde scuro si infrangono contro lo scafo - e proprio lì in mezzo siedono tre ragazzi e un uomo, come se nulla fosse. Winslow Homer non dipinge qui un’emergenza in mare, ma proprio il contrario: una serena fiducia nel vento e nelle intemperie. Il ragazzo a poppa tiene il timone, lo sguardo rivolto verso l’orizzonte, dove passa una goletta a vele spiegate. Sopra tutto si estende un cielo di banchi di nuvole grigie e rosa, attraverso i quali a tratti filtra un pallido turchese. Homer, uno dei pittori americani più influenti del XIX secolo, espone l’opera nel 1876 alla Centennial Exhibition di Filadelfia: nell’anno del centenario dell’Indipendenza, molti interpretano subito quella piccola gita in barca a vela come simbolo di una nazione giovane che guarda con fiducia al futuro. Il quadro trasmette questa fiducia ancora oggi: spruzzi d’acqua, imbarco, maniche arrotolate e, nonostante tutto, una calma assoluta sui volti.

In questa rappresentazione lo sguardo si sofferma innanzitutto sul ragazzo, che si appoggia alla prua della barca - il cappello calato sul viso, il braccio disteso con disinvoltura oltre il bordo. Proprio questo dettaglio è riprodotto dalla stampa con sorprendente ricchezza di sfumature: i toni marroni e ruggine dei suoi abiti si distinguono nettamente l’uno dall’altro, e la piccola grappa dell’ancora accanto all’albero si staglia nitidamente contro il cielo chiaro. Sulla tela satinata, sulle parti di cielo c’è un leggero luccichio, mentre le superfici scure dell’acqua mantengono la loro profondità - cosa che su un materiale liscio avrebbe potuto facilmente risultare piatta, ma qui funziona. Il tutto è incorniciato da «Lola», una cornice sottile in vero legno di colore marrone scuro con una struttura simile alla corteccia, in cui il marrone traspare sotto lo strato superficiale nero. Per un quadro del 1876, l’effetto risulta sorprendentemente naturale.