I disegni e le illustrazioni di William Alexander hanno plasmato l'immagine europea della cultura cinese fino al XX secolo. La Cina, e soprattutto il Palazzo imperiale cinese, sono diventati da un lato luoghi di nostalgia e dall'altro bersaglio di concrete speranze economiche. La stranezza della cultura cinese affascinava i contemporanei di Alessandro, e molte speranze di un inimmaginabile profitto economico nel Regno di Mezzo incantavano l'immaginazione. Le proiezioni vivevano del mistero che circondava la cultura cinese. Poca informazione raggiunse l'Europa, mentre l'impero si spegneva dal mondo esterno e guardava con disprezzo al resto del mondo. Nel 1792, una spedizione del governo britannico partì per la Città Proibita con l'obiettivo di trasferire il Regno di Mezzo nell'Impero Britannico per le relazioni commerciali. Al venticinquenne disegnatore e pittore William Alexander, in erba, è stata data l'opportunità di una vita ed è stato incaricato come assistente del pittore Thomas Hickey di fornire una guida artistica per la spedizione. Williams era stato selezionato per una formazione artistica a Londra all'età di 15 anni per il suo talento e aveva attirato l'attenzione del pittore di corte reale e presidente della Royal Academy Joshua Reynolds presso le Royal Academy Schools. Ha accompagnato l'educazione artistica del giovane studente e lo ha sostenuto. Su raccomandazione di Reynolds, Williams è stato finalmente accettato nello staff artistico della spedizione politica in Cina.
Durante il viaggio di due anni e il soggiorno in Cina Williams ha assunto la direzione artistica del team di escort, perché il designato Thomas Hickey con problemi psicologici è diventato un totale fallimento, che non è riuscito a produrre disegni e illustrazioni per tutto il tempo. Il giovane Williams, invece, ha attraversato con occhi aperti il mondo straniero dell'Impero cinese e si è fatto cronista degli stranieri con migliaia di disegni. Williams si è trovato a confrontarsi con una cultura che pretendeva di essere economicamente, tecnologicamente e intellettualmente molto superiore. Alla fine del XVIII secolo, il Regno di Mezzo era all'apice del suo potere nella dinastia Quing e governava su un'area che si estendeva ben oltre i confini dell'attuale Cina. Con oltre 300 milioni di abitanti, l'imperatore governava un impero che andava oltre l'immaginazione degli europei.
La spedizione di Macartney divenne un completo fallimento perché, tra l'altro, l'inviato britannico rifiutò di compiere il gesto cerimoniale della sottomissione, l'inchino, davanti all'imperatore. I 2000 disegni della cultura cinese e della vita quotidiana nel Regno di Mezzo sono stati utilizzati come illustrazioni per i diari di viaggio ufficiali dopo il ritorno della spedizione nel 1794 e hanno raggiunto un'eccezionale popolarità in Gran Bretagna e in tutta Europa. Tra il 1798 e il 1814 furono pubblicati tre libri illustrati, basati sui disegni. Lo splendore e lo sfarzo della corte imperiale, del popolo e della cultura sono stati riprodotti da Williams in modo dettagliato e fedele alla vita, senza il senso coloniale di superiorità e la postura degli altri artisti.
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