Jean Francois Portaels è nato nella città belga di Vilvoorde. Suo padre possedeva una fabbrica di birra ed era anche sindaco della sua città. Il giovane Portaels ha mostrato il suo talento per il disegno e la pittura in tenera età e da adolescente ha trascorso la maggior parte del suo tempo nei vicoli e nelle piazze della sua città natale, catturando la vita urbana per immagini. Quando fu abbastanza grande, la sua famiglia lo mandò a Bruxelles, dove iniziò a studiare all'Académie Royale des Beaux-Arts. Direttore dell'Accademia in quel periodo era François Joseph Navez, un ritrattista di grande successo che aveva anche un'ottima reputazione come pittore di scene religiose e mitologiche. Era molto affezionato ai giovani Portael e gli permetteva persino di lavorare nel suo studio. All'età di 23 anni l'artista si è recato a Parigi. Continua i suoi studi all'Ecole des Beaux Art e studia gli Antichi Maestri al Louvre. Naturalmente ha avuto accesso anche ai salotti parigini e si è ispirato all'orientalismo, che all'epoca era di moda. Uno dei suoi maestri e un grande modello è stato Paul Delaroche.
Tornato in Belgio Jean Francois Portaels ha vinto un importante premio d'arte, il Grand Prix de Rome. Il premio in denaro associato a questo gli ha permesso di viaggiare in Italia, in Spagna e in Oriente. Marocco, Algeria, Libano e Giudea lo attirarono magicamente e rimasero i suoi luoghi di desiderio per tutta la vita. Durante il periodo dei suoi viaggi, ha prodotto opere ben note come "Il suonatore di tamburello a riposo", "Ritratto di una giovane ragazza araba", "Paesaggio in Algeria" e "Ritratto di Muhammad Ali, Viceré d'Egitto". Nel 1847 Portaels assume la direzione dell'Accademia d'Arte di Gand per tre anni. Durante questo periodo sposò Marie Helene Navez, che conosceva dagli studi con il padre di lei, Francois Josef Navez. La coppia ha avuto un figlio che è morto tragicamente nel suo primo anno. Anche la moglie morì presto, nel 1855, e Portaels si trasferì nella casa del suocero Navez, dal quale rilevò anche lo studio privato. Qui ha formato numerosi pittori belgi della generazione successiva e ha creato un ampio corpus di opere proprie. Anche la famiglia reale belga lo stimava molto, dipingeva ritratti di molti membri della famiglia e insegnava ad alcuni di loro a dipingere. All'età di oltre 50 anni i Portael hanno ricominciato a viaggiare e hanno vissuto in Algeria in modo permanente per diversi anni. All'età di 77 anni l'artista morì a Schaerbeek, in Belgio.
Jean Francois Portaels è nato nella città belga di Vilvoorde. Suo padre possedeva una fabbrica di birra ed era anche sindaco della sua città. Il giovane Portaels ha mostrato il suo talento per il disegno e la pittura in tenera età e da adolescente ha trascorso la maggior parte del suo tempo nei vicoli e nelle piazze della sua città natale, catturando la vita urbana per immagini. Quando fu abbastanza grande, la sua famiglia lo mandò a Bruxelles, dove iniziò a studiare all'Académie Royale des Beaux-Arts. Direttore dell'Accademia in quel periodo era François Joseph Navez, un ritrattista di grande successo che aveva anche un'ottima reputazione come pittore di scene religiose e mitologiche. Era molto affezionato ai giovani Portael e gli permetteva persino di lavorare nel suo studio. All'età di 23 anni l'artista si è recato a Parigi. Continua i suoi studi all'Ecole des Beaux Art e studia gli Antichi Maestri al Louvre. Naturalmente ha avuto accesso anche ai salotti parigini e si è ispirato all'orientalismo, che all'epoca era di moda. Uno dei suoi maestri e un grande modello è stato Paul Delaroche.
Tornato in Belgio Jean Francois Portaels ha vinto un importante premio d'arte, il Grand Prix de Rome. Il premio in denaro associato a questo gli ha permesso di viaggiare in Italia, in Spagna e in Oriente. Marocco, Algeria, Libano e Giudea lo attirarono magicamente e rimasero i suoi luoghi di desiderio per tutta la vita. Durante il periodo dei suoi viaggi, ha prodotto opere ben note come "Il suonatore di tamburello a riposo", "Ritratto di una giovane ragazza araba", "Paesaggio in Algeria" e "Ritratto di Muhammad Ali, Viceré d'Egitto". Nel 1847 Portaels assume la direzione dell'Accademia d'Arte di Gand per tre anni. Durante questo periodo sposò Marie Helene Navez, che conosceva dagli studi con il padre di lei, Francois Josef Navez. La coppia ha avuto un figlio che è morto tragicamente nel suo primo anno. Anche la moglie morì presto, nel 1855, e Portaels si trasferì nella casa del suocero Navez, dal quale rilevò anche lo studio privato. Qui ha formato numerosi pittori belgi della generazione successiva e ha creato un ampio corpus di opere proprie. Anche la famiglia reale belga lo stimava molto, dipingeva ritratti di molti membri della famiglia e insegnava ad alcuni di loro a dipingere. All'età di oltre 50 anni i Portael hanno ricominciato a viaggiare e hanno vissuto in Algeria in modo permanente per diversi anni. All'età di 77 anni l'artista morì a Schaerbeek, in Belgio.
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