Hendrik Willem Mesdag

Scheveningen non ebbe un porto fino al 1904. Le barche da pesca del luogo, le pinke dal fondo piatto, non ne avevano neppure bisogno. Al ritorno dal mare, gli uomini tiravano semplicemente gli scafi di legno sulla spiaggia, le ancore si conficcavano nella sabbia bagnata e le donne attendevano il pescato con le ceste. Questa costa senza banchine divenne il mondo pittorico di Hendrik Willem Mesdag, il pittore di marine olandese della Scuola dell'Aia. Che sia stato proprio lui a diventare il pittore di questa costa è uno dei percorsi professionali più improbabili, perché proveniva dai libri contabili.

Mesdag nacque il 23 febbraio 1831 a Groninga; suo padre Klaas vi dirigeva la banca e società d'investimenti Mesdag en Zonen, e il figlio lavorò per sedici anni nell'azienda, fra titoli e bilanci. Nel 1856 sposò Sientje van Houten, figlia di un commerciante di legname di Groninga. Quando il padre di lei morì nel 1864, l'eredità rese la coppia finanziariamente indipendente. Due anni dopo, a trentacinque anni, Mesdag lasciò la banca e andò a Bruxelles per studiare con il pittore Willem Roelofs. Nell'estate del 1868 trovò sull'isola di Norderney, nel Mare del Nord, il tema della sua vita: il mare; nel 1869 la famiglia si trasferì all'Aia, vicino alla costa. Un anno dopo, nel 1870, l'artista ancora pressoché sconosciuto inviò due dipinti al Salon di Parigi e vinse la medaglia d'oro con una mareggiata del Mare del Nord. Nel 1871 morì l'unico figlio della coppia, all'età di otto anni; in seguito anche Sientje cominciò a dipingere.

I suoi dipinti rimasero fedeli a questo paesaggio. In «Pescherecci in onde infrante, c.1875-85» - così il titolo del catalogo definisce le pinke di Scheveningen - la flotta si accalca nelle acque basse con alberi svettanti e pennoni svolazzanti, sulla sabbia giacciono ancore e gomene e, a sinistra, un gruppo di donne esamina le ceste colme di pesce. In «Ritorno della flotta peschereccia» due pesanti imbarcazioni si stagliano nella risplendente risacca serale, alcune figure avanzano nell'acqua per accoglierle e i gabbiani restano sospesi fra le nuvole illuminate di rosa. La tavola di legno «Faro tra le onde infrante. Circa 1900-07» mostra il lato aspro del mare; una torre scura si erge solitaria nella luce grigio-bruna della tempesta, mentre la spuma si abbatte bianca sulla sua struttura. Che lo stesso uomo sapesse dipingere anche ritratti è attestato dal Rijksmuseum con il ritratto di un generale del 1874; eppure il nome di Mesdag apparteneva al mare.

Una misura rende tangibili le dimensioni di questa pittura: nell'originale, conservato al Rijksmuseum di Amsterdam, il dipinto dei pescherecci ha un formato orizzontale largo 181 centimetri e alto 90, quasi due metri di onde in arrivo. È la stessa misura riportata dal catalogo di Meisterdrucke per il soggetto, e racconta le ambizioni di Mesdag meglio di qualsiasi aggettivo: diede letteralmente spazio al mare. Ma il suo formato più grande doveva ancora venire.

Nel 1880 una società belga di panorami gli commissionò una veduta circolare di Scheveningen. Mesdag salì sulla duna di Seinpost, allora la più alta di Scheveningen, fissò il bozzetto preliminare su un cilindro di vetro e poi, insieme alla moglie Sientje e ai colleghi Théophile de Bock, George Hendrik Breitner e Bernard Blommers, dipinse in quattro mesi un'opera alta 14,6 metri e con una circonferenza di 114,5 metri, il più grande dipinto dei Paesi Bassi. Fu inaugurato il 1° agosto 1881; poche settimane dopo Vincent van Gogh vi entrò e scrisse al fratello, in libera traduzione, che era un'opera davanti alla quale bisognava provare il massimo rispetto e che il suo unico difetto era non avere alcun difetto. Quando la società che lo gestiva fallì nel 1886, Mesdag acquistò il proprio gigantesco dipinto e si fece carico personalmente delle perdite correnti. Già nel 1887 aveva allestito accanto alla propria abitazione un museo per la collezione d'arte che lui e Sientje avevano iniziato a creare nel 1866; nel 1903 donò la casa, il museo e la collezione allo Stato olandese. Sientje morì nel 1909; lui le sopravvisse di sei anni e morì il 10 luglio 1915 all'Aia. Agli ultimi anni appartiene la scena serale «Tramonto a Scheveningen: una flotta di pescherecci all'ancora» del 1894. Le barche sono sparse sul mare calmo, il sole basso irrompe attraverso un banco di nuvole, l'acqua reca un sentiero di luce dorata, il lavoro della giornata è compiuto. Vi si potrebbe scorgere l'immagine di una vita professionale che salpò tardi e gettò tranquillamente l'ancora.