George Gardner Rockwood è uno dei pionieri della fotografia di ritratto americana del XIX secolo. Le sue opere si distinguono per la notevole precisione tecnica e per l'acuto senso della messa in scena delle personalità. Rockwood sfruttò magistralmente le possibilità della fotografia come nuovo mezzo di comunicazione, catturando non solo l'aspetto esteriore ma anche il carattere dei suoi ritrattisti. Divenne particolarmente famoso per i suoi ritratti su carte de-visite, che diedero vita a una vera e propria ondata di moda negli anni Sessanta dell'Ottocento e permisero a un vasto pubblico di conservare le proprie sembianze attraverso la fotografia. Nel suo studio di New York accolse numerosi personaggi di spicco della sua epoca, tra cui politici, artisti e imprenditori, i cui ritratti sono oggi considerati importanti documenti culturali.

Dal punto di vista odierno, le opere di Rockwood rappresentano una finestra su un'epoca passata in cui la fotografia era ancora considerata una meraviglia tecnica e la ritrattistica acquisiva una nuova dimensione democratica. Rispetto all'arte fotografica contemporanea, spesso influenzata dal digitale, le sue immagini si distinguono per l'artigianalità e la calma quasi meditativa. Le composizioni sono chiare, l'illuminazione deliberatamente scelta e il linguaggio visivo rimane sempre rispettoso nei confronti del soggetto. Mentre la moderna fotografia di ritratto si affida spesso alla messa in scena e agli effetti, l'opera di Rockwood convince per l'autenticità e il sottile approccio psicologico ai suoi modelli. Le sue fotografie invitano lo spettatore a soffermarsi e a confrontarsi con le tranquille sfumature dell'espressione umana. In un'epoca in cui le immagini vengono prodotte e consumate in abbondanza, il lavoro di Rockwood ci ricorda il valore del singolo momento e la dignità dell'individuo davanti alla macchina fotografica.