Gladiateur con Harry Grimshaw e il suo proprietario, Conte Frederic de Lagrange, 1865

Un elmo da cavaliere rosso spicca come unico punto di colore intenso su uno sfondo che oscilla tra il giallo sabbia e il grigio fumo. Sotto di esso si profila Gladiateur, un purosangue marrone scurocon la groppa lucente, imbrigliato, con una coperta da sella corta, e in sella il fantino Harry Grimshaw con giacca rossa e gilet nero. A sinistra, con cilindro e bastone da passeggio, attende il proprietario, il conte Frederic de Lagrange, con lo sguardo rivolto al proprio cavallo, senza toccarlo. All’orizzonte si profilano tribune piatte, più uno sfondo che un luogo. La scena è un’immagine congelata: nessun movimento, nessuna corsa, solo la disposizione di cavallo, cavaliere e proprietario come in un bilancio. Harry Hall (1816-1882) la dipinse nel 1865 nella tradizione del ritratto equestre inglese, che nell’epoca vittoriana serviva soprattutto a documentare l’allevamento e i successi. Uno sfondo di verde opaco e ocra fa da base all’insieme quasi privo di ombre; la luce proviene uniformemente da davanti. Un quadro adatto quindi a pareti sobrie, a corridoi o a uno studio, dove i toni tenui dominano comunque l’ambiente.

La cornice Corlett, un profilo in legno nero con dettagli dorati, incornicia la tela Salvador con la sua superficie opaca - ed è proprio in questo punto di congiunzione che l’opera trova la sua essenza. All’interno, il profilo dorato sale obliquamente verso l’esterno; la sua superficie presenta striature longitudinali scure che fanno apparire l’oro meno come foglia d’oro e più come ottone spazzolato. Che lo si interpreti come patina o come struttura è una questione di gusto; a me piace perché toglie lucentezza alla superficie. All’esterno, il listello scende perpendicolarmente alla parete come una guancia nera. Tra il telaio a cuneo e la modanatura rimane una stretta fessura, uniforme su tutti e quattro i lati, abbastanza scura da far sì che la tela non tocchi il telaio, ma sembri invece sospesa liberamente al suo interno. Il bordo stampato della cornice a cuneo riprende la tonalità del cielo, rafforzando questa impressione. Nell’angolo superiore i due tagli a mitra si uniscono senza lasciare alcuna fessura visibile; in quel punto il motivo a strisce cambia direzione in modo netto. Chi osserva il profilo di lato nota che la cornice sporge di circa un dito in meno rispetto alla tela - da qui l’effetto d’ombra della fessura. Con le dimensioni di 60 x 48 cm, il formato rimane maneggevole e non risulta appesantito dall’altezza del listello. Per un’immagine sportiva di questo genere difficilmente consiglierei un’altra combinazione: l’oro e il cielo color sabbia sono molto simili tra loro, così come il nero e il frac del conte, e la giuntura mantiene entrambi a debita distanza.

Incorniciata in questo modo, la composizione dell’immagine appare ancora più statica di quanto non sia già. Il conte osserva, il cavallo è fermo, il fantino aspetta - e nessuno in questa scena ha fretta.