L'avventurosa storia della vita della pittrice di fiori Elizabeth Blackwell iniziò all'inizio del XVII secolo ad Aberdeen, in Scozia, dove nacque la figlia di un mercante di successo. In gioventù ha ricevuto lezioni di pittura e di disegno. Il suo matrimonio con suo cugino Alexander Blackwell doveva rivelarsi fatale. Dopo aver aperto uno studio medico, sono sorti dubbi sulle sue credenziali professionali, per cui la coppia è andata a Londra. Lì avviò un'attività di stampa, anche se non aveva né la formazione né la licenza legalmente richieste per farlo. Di conseguenza, gli è stata imposta una pesante multa e la tipografia è stata chiusa. Poiché la coppia non poteva pagare la multa e nel frattempo doveva anche provvedere a un bambino insieme, si indebitò sempre di più fino a quando lui finì in una prigione per debitori.
Per pagare il marito, Elizabeth Blackwell decise di saldare i debiti finanziari con disegni di piante. Sottopose alcune delle sue opere all'allora presidente della Royal Society, il medico e botanico Sir Hans Sloane. Le sue rappresentazioni realistiche hanno convinto Sloane che ha deciso di promuovere Blackwell. Ha creato rappresentazioni esatte delle 500 piante medicinali più importanti per un libro botanico che doveva diventare un'opera standard per farmacisti e medici. A questo scopo, fece dei disegni nel giardino botanico di Chelsea, prese il lavoro di un incisore e colorò lei stessa le incisioni. Le descrizioni scientifiche delle piante furono fornite dai botanici della struttura che esiste ancora oggi come Apothecaries' Physic Garden a Chelsea. Dopo alcuni anni, l'opera fu pubblicata a Londra in due volumi con il titolo "A Curious Herbal". Grazie all'alta qualità dei disegni, l'inclusione di nuove piante scoperte dal Nord e Sud America, così come le descrizioni complete della morfologia, la posizione, il tempo di fioritura e le proprietà medicinali delle piante, il libro divenne un grande successo, anche in termini finanziari. Elizabeth Blackwell fu così in grado di liberare suo marito dalla prigione dei debitori. Tuttavia, questo non doveva cambiare le sorti della famiglia in meglio a lungo termine. Dopo il suo rilascio dalla prigione, Alexander Blackwell andò in Svezia, dove fu giustiziato qualche anno dopo per il coinvolgimento in un complotto politico.
A metà del XVIII secolo, il medico e botanico di Norimberga Christoph Jacob Trew venne a conoscenza del lavoro di Elizabeth Blackwell. Trew lo revisionò nel senso della sistematica di Carl von Linné e fece anche ridisegnare e incidere le illustrazioni, o fece includere piante aggiuntive. Il risultato fu un'opera altamente sofisticata in linea con le conoscenze botaniche e scientifiche dell'epoca, che fu pubblicata in sei volumi con il titolo "Herbarium Blackwellianum". Blackwell non fu in grado di approfittare a lungo di questo successo. Morì nel 1758.
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