Nelle giornate serene bastavano cinque minuti di sole, in quelle cupe un quarto d'ora, e la luce aveva disegnato un'alga. Anna Atkins, botanica britannica e pioniera della fotografia, raccoglieva personalmente le piante, le sciacquava sulla spiaggia, le puliva a casa con pinzette e pennelli di pelo di martora, quindi le pressava e le essiccava. L'esemplare essiccato veniva posto sotto vetro, su carta preparata con una sostanza fotosensibile, e il telaio da stampa veniva esposto al sole. Solo nel bagno d'acqua la carta virava dal gialloverde al blu di Prussia intenso, sul quale appariva la pianta, bianca e sottile come un capello. Quella via indiretta aveva una ragione: le alghe più delicate non potevano essere riprodotte con sufficiente precisione dalla matita. Atkins ricorse quindi alla cianotipia, un procedimento di stampa blu che John Herschel, conoscente di suo padre, aveva reso pubblico nel 1842, e lasciò che le piante si ritraessero da sole.
Anna Atkins era originaria di Tonbridge, nel Kent, dove nacque il 16 marzo 1799; la madre morì quando la bambina non aveva ancora venti mesi. Il padre, il naturalista John George Children del British Museum, coinvolse la figlia nelle proprie ricerche; all'inizio degli anni 1820 Anna realizzò oltre 250 illustrazioni di conchiglie per la sua traduzione di un'opera del naturalista francese Lamarck. In seguito creò un proprio erbario, una raccolta di piante pressate, e inviò fogli d'erbario ai Giardini botanici reali di Kew, presso Londra; nel 1839 la Botanical Society of London la accolse come una delle prime donne. Dal 1825 era sposata con il commerciante londinese John Pelly Atkins; le sue attività nelle Indie occidentali comprendevano piantagioni di caffè in Giamaica, nelle quali avevano lavorato persone ridotte in schiavitù. Il matrimonio rimase senza figli; la coppia visse a Londra e a Halstead Place, presso Sevenoaks.
Nell'ottobre del 1843 inviò la prima dispensa di «Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions». Fu il primo libro della storia illustrato con fotografie, circa otto mesi prima di «The Pencil of Nature» del pioniere della fotografia William Henry Fox Talbot. Non venne mai venduto; per oltre dieci anni le dispense furono inviate privatamente a istituzioni e specialisti, tra cui la Royal Society, il British Museum e diversi giardini botanici. Poiché ogni destinatario faceva rilegare autonomamente la propria copia, nessuno degli esemplari conservati è uguale a un altro. Al loro interno si cercherebbero invano caratteri a stampa; il frontespizio, la prefazione e tutte le didascalie sono cianotipie della sua calligrafia. I foglietti con le scritte venivano impregnati d'olio finché la carta non diventava trasparente e solo l'inchiostro impediva il passaggio della luce. Secondo le stime degli studiosi, per i pochi esemplari realizzò personalmente circa seimila esposizioni.
«Halydrys siliquosa, ca. 1853» proviene da quest'opera sulle alghe. Un'alga marina si innalza dal margine inferiore e porta vesciche a forma di baccello; ogni diramazione si staglia libera e nitida nel blu. Con la morte del padre nel 1852, il lavoro cambiò tono. L'estate seguente Anna la trascorse raccogliendo piante con l'amica d'infanzia Anne Dixon; l'opera scientifica a dispense lasciò il posto ad album privati con dedica, e le tavole divennero più grandi, perché le felci richiedono più spazio delle alghe. Nel 1853 nacque un album di felci britanniche ed esotiche, nel 1854 uno di piante da fiore e felci destinato ad Anne Dixon, nel 1861 un terzo per il nipote di Anne Dixon. «Leucojam Varium», realizzata insieme ad Anne Dixon, appartiene all'album del 1854. Due fiori a forma di stella si inclinano in direzioni opposte, due foglie sottili disegnano un'alta V e, in basso, il bulbo pende nel blu; il titolo conserva la grafia insolita del foglio, Leucojam invece del botanicamente corretto Leucojum. Nella raccolta compare anche «Nuova Zelanda», una fronda di felce che si divide in pinnule sempre più fini, contrassegnata di suo pugno dalla scritta New Zealand; non è possibile stabilire con certezza da quale album provenga, ma la sua trama bianca sul blu sembra un merletto finissimo.
In quegli anni scrisse anche romanzi: esordì nel 1852 con «The Perils of Fashion»; nel 1865 donò la propria collezione botanica al British Museum. Morì il 9 giugno 1871 a Halstead Place, presso Sevenoaks. Il necrologio elogiava una signora amabile e caritatevole; dei fogli blu non diceva una parola. Lei stessa aveva firmato la prefazione soltanto con «A. A.», e in seguito le iniziali furono interpretate come «anonymous amateur», una dilettante anonima. Solo le ricerche del ventesimo secolo, soprattutto quelle dello storico della fotografia Larry J. Schaaf, riunirono nuovamente l'opera e il nome; nel 2018/19 la New York Public Library presentò i suoi fogli a un vasto pubblico con il titolo «Blue Prints».
Eppure gli originali si vedono di rado. I volumi conservati si trovano in biblioteche e collezioni e, poiché il blu di Prussia è fotosensibile, un foglio può restare esposto alla luce del museo solo per poche settimane, prima di tornare in deposito. Una stampa d'arte capovolge questo rapporto; sulla parete di casa, uno dei suoi fogli trova per la prima volta un pubblico quotidiano, anno dopo anno. È un pensiero che ci piace, qui a Meisterdrucke: per tutta la vita Anna Atkins regalò i propri fogli anziché venderli, e ora il suo blu è appeso là dove qualcuno lo guarda ogni giorno.
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