L'arte del Medioevo, che sostituì l'antichità nel V secolo, è caratterizzata da rappresentazioni colorate di motivi religiosi. L'arte medievale fiorì per la prima volta durante il regno dell'imperatore Carlo Magno: Il "Rinascimento carolingio" produsse preziose miniature come il "Manoscritto Ada" e i "Vangeli dell'incoronazione". Durante il periodo romanico, tra il X e il XII secolo, molti edifici sacri furono decorati con impressionanti dipinti sui muri e sui soffitti. L'influenza della pittura di icone bizantine si può sentire nel periodo gotico fino al XV secolo, con motivi secolari che prendono sempre più il centro della scena accanto alle rappresentazioni religiose.

Firmare i quadri era insolito a quel tempo, poiché i pittori si consideravano più artigiani che artisti. Molte opere d'arte non possono quindi essere attribuite a un autore. È solo a partire dal tardo Medioevo che sono giunti fino a noi i nomi di alcuni maestri che sono considerati come pionieri degli stili moderni: Nel XIV secolo, Giotto di Bondone introdusse la pittura prospettica, inaugurando così il Rinascimento italiano. Tra le sue opere principali c'è il ciclo di affreschi con raffigurazioni del Nuovo Testamento nella Cappella degli Scrovegni a Padova, da cui Michelangelo fu notevolmente influenzato. La rappresentazione naturalistica caratterizza le opere del pittore fiammingo Jan van Eyck, che è uno dei rappresentanti più noti della pittura del primo Netherland - la sua creazione più famosa è l'Altare di Gand nella Cattedrale di San Bavo.